Mantas Kuklys ogłosił dziś, że sezon 2024 był ostatnim w jego piłkarskiej karierze. 37-latek skończył grę w piłkę tam gdzie ją rozpoczął – w rodzinnych Szawlach.
Praktycznie wszystkie największe sukcesy w karierze Kuklys odnosił w ojczyźnie. Z Żalgirisem Wilno 7 razy zdobywał mistrzostwo Litwy, 6 razy krajowy puchar i 4 razy superpuchar. Jednym z najlepszych sezonów w jego karierze był rok 2016 – wówczas uhonorowano go tytułem najlepszego piłkarza A Lygi oraz najlepszym piłkarzem grającym na Litwie.
Próbował także swoich sił za granicą. Lata 2010-2012 spędził w Belgii grając w KV Turnhout. Na poziom drugiej ligi belgijskiej wyjechał prosto z Szawli będąc kupionym za nieokreśloną wówczas kwotę. Potem wrócił na Litwę, tym razem przechodząc do Żalgirisu Wilno skąd w 2014 roku razem z Egidijusem Vaitkūnasem został wypożyczony do grającego w czeskiej Ekstraklasie Bohemiansu 1905. Skończyło się jednak tylko na 8 spotkaniach ligowych.
Na kolejny wyjazd Kuklys czekał do 2018 roku w międzyczasie będąc coraz ważniejszą postacią Żalgirisu Wilno. Stolicę opuścił po sezonie 2017 i wyjechał na wschód Kazachstanu zostając piłkarzem Żetysu Tałdykorgan. W latach 2018-2019 był podstawowym piłkarzem tego klubu rozgrywając dwa udane sezony.
W 2020 roku wrócił do Wilna i wydawało się, że jest na najlepszej ścieżce aby właśnie tam zakończyć swoją karierę piłkarską. Mimo, że z czasem jego rola na boisku nie była już tak istotna jak kiedyś to był przez wszystkich darzony wielkim szacunkiem.
Niestety w 2022 roku sprawy potoczyły się w zły sposób a Kuklys rozstał się z Żalgirisem w niezbyt dobrych relacjach, szczególnie z kierownictwem i trenerem. Kibice mieli potem bardzo duży żal, że zawodnika nie potraktowano jak legendy, że nie dano mu szansy spełnić ogromnego marzenia jakim była gra z litewskim klubem w fazie grupowej europejskich pucharów (Żalgiris awansował wtedy do fazy grupowej Ligi Konferencji). Zamiast godnego pożegnania wszystko odbyło się w dość nerwowej atmosferze pełnej wzajemnych oskarżeń.
Zimą 2022/2023 Kuklys dołączył do FA Szawle, które wypełniło lukę po upadłym klubie, w którym pomocnik zaczynał karierę. Finalnie gorycz niespełnionego marzenia nieco osłodził niespodziewany sukces zespołu w 2023 roku. Szawle dość niespodziewanie wywalczyły 3. miejsce w tabeli i zdobyły pierwsze w swojej historii medale, gwarantując sobie tym samym grę w europejskich pucharach.
Mimo tego, że w sezonie 2024 Kuklys wciąż mógł liczyć na miejsce w składzie, zdecydował się zakończyć karierę. Wcześniej już zaczął torować sobie ścieżkę do nowych funkcji. W 2020 roku zdobył licencję trenerską UEFA B, a w 2023 roku UEFA A. Na koniec słowo także o reprezentacji Litwy, w barwach której w latach 2012-2019 zagrał 37 razy.
Oprócz Szawli Mantasa Kuklysa pożegnał także Żalgiris Wilno umieszczając okolicznościowe wideo ze strzelonym przez piłkarza golem Łudogorcowi Razgrad w 2017 roku. Było to zwycięskie trafienie w pierwszym meczu eliminacji do Ligi Mistrzów, wygranym przez Litwinów 2-1. W drugim meczu Bułgarzy pozbawili Żalgiris złudzeń triumfując 4-1.
„Ponad 270 spotkań w barwach Żalgirisu, 7 tytułów mistrzowskich, wiele innych trofeów, osiągnięć i wspomnień.
Dziękujemy Mantasowi Kuklysowi, który zakończył karierę zawodniczą, za niezapomniane chwile w zielono-białych szeregach i życzymy powodzenia w nowych wyzwaniach.” – napisano w poście.
Jako piłkarz Żalgirisu Kuklys dał się we znaki także Lechowi Poznań. To on w sezonie 13/14 strzelił gola, który dał Żalgirisowi zwycięstwo u siebie w meczu eliminacji do Ligi Europy. W rewanżu „Kolejorz” nie zdołał wygrać odpowiednią różnicą bramek i wszyscy pamiętamy jak to się wtedy skończyło.
Ośmiominutowe wideo przygotowały także Szawle gdzie w języku litewskim Kuklys wspomina różne chwile ze swojej kariery i przekazuje słowa pożegnania.
„Po wielu wahaniach zdecydowałem, że czas zakończyć karierę piłkarską. Nie chciałem, aby ten dzień nadszedł, ale każda droga ma swój koniec. To była naprawdę bardzo trudna decyzja, ponieważ kocham ten sport, a szczególnie bycie na boisku, to nie będzie łatwe. Jestem bardzo szczęśliwy, że kończę karierę tam, gdzie ją rozpocząłem, w moim rodzinnym mieście.” – powiedział Kuklys, który swoją karierę piłkarską rozpoczął w 2006 roku a zakończył ją po 18 latach.
fot. FA Szawle
